היום לפני 22 שנים נבחר לראשונה לנשיאות ונצואלה הוגו צ'אבס

ב-2 בפברואר 1999 נבחר לראשונה לנשיאות ונצואלה איש השמאל הוגו צ'אבס. צ'אבס נבחר לנשיאות בבחירות רב-מפלגתיות וכיהן בתפקיד עד מותו ב-2013. צ'אבס, קצין שהוביל ניסיון הפיכה ב-1992 וישב שנתיים בכלא הצבאי, עמד ב-1999 בראש אחד מתנועות השמאל החזקות שמאוחר יותר הפכה למפלגה הסוציאליסטית המאוחדת.

במסע הבחירות ב-1999 הציג צ'אבס מצע חברתי מתקדם וקרא למלחמה בעוני ובשיחות, לחלוקה הוגנת של ההון ושל ההכנסות מנפט – משאב הטבע העיקרי של המדינה הלטינו-אמריקאית. הוא גם הגדיר את האליטות של בעלי ההון כאויב עיקרי של העם – האחריות לשחיתות, לכלכלה הקפיטליסטית הניאו-ליברלית ולפוליטיקה המשרתת את האינטרסים שלהן. צ'אבס זכה לתמיכה רחבה בעיקר בקרב העובדים, החקלאים, תושבי השכונות והמעמדות הכפופים בוונצואלה. עם עלייתו לשלטון החל בפרויקטים חברתיים רדיקלים לחלוקת ההון והכוח מחדש. בדומה למדיניות הפנים שהנחיל, תכנן צ'אבס גם מדיניות חוץ במטרה להביא לצדק עולמי ולהגן על העמים המדוכאים בידי האימפריאליזם.

כמי שנולד במשפחה ממעמד העובדים, צמח צ'אבס מעמדת קצין צבא ביקורתי למדינאי משפיע בפוליטיקה של ונצואלה, כשהוא פועל החל מתחילת שנות ה-90 כמתנגד למדיניות הנשיא הפרו-אמריקאי והניאו-ליברלי דאז, קרלוס אנדרס פרז. עם בחירתו ב-1999 הוא חתר לכינון חוקה חדשה ונבחר מחדש בשנת 2000. בקדנציה השנייה שלו פעל ליישם את "הסוציאליזם של המאה ה-21" לחיזוק מעמד העובדים ולשיפור מצבם של האנשים החיים בעוני. הוא נבחר שוב ושוב ובאוקטובר 2012 נבחר לכהונה רביעית רצופה, לקדנציה בת שש שנים, אך ,כאמור, מת במארס 2013, לאחר שנאבק במחלת הסרטן.

צ'אבס הגדיר את מדיניותו כאנטי-אימפריאליסטית, היה מבקר חריף של הגלובליזציה הקפיטליסטית ומתנגד למדיניות ארה"ב באמריקה הלטינית. הוא קשר קשרים אישיים הדוקים עם מנהיג קובה פידל קסטרו ועם נשיא בוליביה הסוציאליסטי אבו מוראלס. צ'אבס תמך בשיתוף פעולה נרחב בין מדינות האיים הקריביים ואמריקה הלטינית ופעל להקמת איחוד אומות בדרום אמריקה, "הברית הבוליברית של האמריקות", בנק הדרום ורשת הטלוויזיה האזורית "טלסור".