ב5 בפברואר 1936 הוקרן לראשונה הסרט האנטי קפיטליסטי “זמנים מודרנים” של צ’רלי צ’אפלין

ב-5 בפברואר 1936 נערכה הקרנת הבכורה בארה”ב של הסרט “זמנים מודרניים” בבימויו של צ’רלי צ’פלין שגם שיחק את התפקיד הראשי יחד עם רעייתו באותה עת פולט גודארד (מריון לוי היה שמה האמיתי). הסרט הופק בעת המשבר הקפיטליסטי הגדול ובגלל הביקורת הטמונה בו כלפי משטר ההון, צ’אפלין נרדף מאוחר יותר בידי המקארתיזם. בחלקו הראשון של הסרט צ’פלין עובד כפועל ייצור במפעל. הסצנות העיקריות בחלק זה של הסרט עוסקות בעבודה במפעל תעשייתי ענק וחדיש, בו הפועלים על פס הייצור הופכים למכונות אוטומטיות, מפוקחים בכל מקום והכל עת, כולל בשירותים, על–ידי המנהלים, ולצורך העמקת ניצול העובדים נעשים ניסיונות לחסוך בזמן ארוחת הצהריים באמצעות “מיכון” תהליך ההאכלה. השראה למראה המפעל שאב צ’פלין מהעיצוב החזותי בסרט “מטרופוליס” של פריץ לאנג.  

צ’אפלין פוטר מעבודתו וחלקו השני של הסרט עוסק בחייו כמובטל על רקע המשבר הכלכלי. הסצנה בסופו של הסרט, כאשר צ’ארלי, המקבל עבודה כבדרן בבית קפה, עומד לצאת לזמר באוזני האורחים. כדי שלא להתבלבל, כותב צ’ארלי את מילות השיר על פתק הנמצא על ידו תחת שרוול החליפה, אך הפתק התעופף ונעלם, כצפוי, ברגע האמת וצ’ארלי הנבוך מהסס אם לצאת ולשיר. אהבתו (פולט גודארד) מעודדת אותו להמשיך. “פשוט תשיר”, היא אומרת לו, “המלים לא חשובות”. צ’ארלי, השותק לאורך כל הסרט, יוצא ומזמר את השיר “טיטינה” שבאמצעות כישרונו הקומי הופך את המילים לבלתי חשובות. 

צ’אפלין, שהתנגד נחרצות לנאציזם ולפשיזם מילא תפקיד מרכזי בשנות ה-40 בוועדה האמריקאית לסיוע לברית המועצות. בוועדה היו מעורבות דמויות ציבוריות נוספות כמו השחקן והבמאי הנודע אורסון ולס. צ’פלין היה גם דמות מרכזית בקמפיין לפתיחת החזית השנייה באירופה נגד גרמניה הנאצית – לעזרת ברית המועצות הנצורה. 

עם תום המלחמה החלה “ועדת בית הנבחרים לחקר הפעילות האנטי-אמריקאית”  לבדוק את הפעילות הקומוניסטית בקרב אנשי תעשיית הקולנוע. מאחורי הוועדה עמד הסנטור הימני ג’וזף מקארתי שהחל ליצור “רשימה שחורה” של אנשים ידועי שם שנחשדו בחברות במפלגה הקומוניסטית או בארגונים הקשורים עמה.

 ב-1947 זומן צ’פלין להופיע בפני הוועדה, אך הוא סירב להעיד. הוא הכחיש את שהיה חבר במפלגה הקומוניסטית אך הדגיש שהוא “שוחר שלום”. הוא טען כי ניסיונות הממשל בארצות הברית לדכא את האידאולוגיה שלו ושל אחרים פוגעים באופן חמור בזכויות האזרח הבסיסיות שלהם, ולפיכך הוא נוטל חלק פעיל בהפגנות נגד הוועדה לפעילות אנטי אמריקאית. כעבור עשרות שנים נחשף ששירותי הביטחון של ארה”ב חיברו מסמך בן כ-1,900 עמודים המתעד את פעילותו הפוליטית למען שלום וצדק חברתי.